Dom José Palmeira Lessa nasceu em Cururipe, Alagoas, em 18 de janeiro de 1942. Ingressou ainda jovem no Seminário Arquidiocesano de São José, no Rio de Janeiro, onde realizou os estudos de Filosofia e Teologia. Foi ordenado sacerdote em 3 de julho de 1968, iniciando um ministério marcado pela formação sacerdotal, pela ação pastoral e pelo compromisso com a Igreja e a sociedade.

Em 21 de junho de 1982, foi eleito bispo titular de Sita e auxiliar da Arquidiocese de São Sebastião do Rio de Janeiro, sendo sagrado em 24 de agosto do mesmo ano. No episcopado, atuou intensamente como bispo auxiliar no Rio de Janeiro (1982–1987), acompanhando diversas pastorais e vicariatos, com especial atenção à Pastoral da Juventude, da Família, dos Trabalhadores e a diferentes movimentos e serviços arquidiocesanos.

Em 30 de outubro de 1987, foi transferido para a Diocese de Propriá, onde exerceu o ministério episcopal até 1995, destacando-se pela firme defesa dos mais pobres e das causas sociais, o que lhe rendeu reconhecimento, mas também perseguições e acusações das quais foi absolvido. Em 1996, foi nomeado arcebispo coadjutor de Aracaju e, em 26 de agosto de 1998, tornou-se arcebispo metropolitano, função que exerceu até 2017.

Como arcebispo de Aracaju, Dom José Palmeira Lessa marcou profundamente a vida pastoral e social da arquidiocese, ampliando significativamente o número de paróquias, fortalecendo as vocações sacerdotais, implantando o diaconato permanente e promovendo a construção do Seminário Maior. Seu lema episcopal, “Fragilis cum fragilibus” (“Fraco com os fracos”), expressa o eixo central de sua missão: uma Igreja próxima, solidária e comprometida com a dignidade humana, especialmente dos mais vulneráveis.