Dom Manuel Edmilson da Cruz nasceu em 3 de outubro de 1924, em Acaraú (CE). Ingressou no seminário ainda muito jovem e foi ordenado sacerdote em 5 de dezembro de 1948, em Sobral. Realizou seus estudos de Filosofia e Teologia no Seminário Provincial de Fortaleza e, antes do episcopado, exerceu intensa atividade pastoral e educacional, atuando como professor, diretor espiritual, capelão e formador no Seminário Menor e em colégios da Diocese de Sobral.

Foi nomeado bispo auxiliar de São Luís do Maranhão pelo Papa São Paulo VI em 12 de agosto de 1966, recebendo a ordenação episcopal em 6 de novembro do mesmo ano, na Catedral de Sobral. Com o lema Verbum caro factum (“A Palavra se fez carne”), exerceu diversos encargos episcopais: bispo auxiliar de São Luís do Maranhão (1966–1974), vigário episcopal da Forania de Brejo, bispo auxiliar de Fortaleza (1974–1994), administrador apostólico de Limoeiro do Norte (1992–1994) e, por fim, bispo diocesano de Limoeiro do Norte (1994–1998).

Durante seu ministério episcopal, destacou-se pelo compromisso pastoral com os pobres e marginalizados, especialmente nas periferias urbanas e no meio rural. Em Fortaleza, atuou ao lado do cardeal Dom Aloísio Lorscheider, enfrentando situações de violência e injustiça, inclusive sendo sequestrado em 1994 durante visita pastoral. Em Limoeiro do Norte, tornou-se voz firme na defesa dos trabalhadores rurais e da reforma agrária, denunciando condições desumanas de trabalho e apoiando iniciativas em favor da dignidade humana.

Renunciou ao governo pastoral em 1998, por limite de idade, tornando-se bispo emérito de Limoeiro do Norte. Reconhecido por sua vida simples, fidelidade ao Pacto das Catacumbas e testemunho profético, Dom Edmilson tornou-se o bispo mais idoso do Brasil, alcançando 100 anos de vida, 75 de sacerdócio e 58 de episcopado. Mesmo em idade avançada, permanece dedicado à oração, à leitura e à reflexão, sendo referência de lucidez, humildade e compromisso evangélico na Igreja e na sociedade brasileira.